Parafraseando a la madre de Forrest Gump, los sorteos de la UEFA son como una caja de bombones, nunca sabes lo que te va a tocar. En esta ocasión el destino ha llevado al Athletic hasta Žilina, una pequeña ciudad del norte de Eslovaquia, cuna del famoso ciclista Peter Sagan, para enfrentarse al equipo local en el primer acto del play-off de la Europa League, último jalón del camino hacia la fase de grupos.
Si nos fijamos en las competiciones domésticas, el MŠK Žilina es el segundo mejor equipo del país. Teniendo en cuenta que las competiciones de futbol eslovaco empezaron a disputarse en los años noventa y, por lo tanto, no llevan aún demasiadas ediciones, las seis ligas y cuatro copas que tiene en su palmarés no están nada mal. La pasada temporada fue subcampeón de liga, juega sus partidos en el Štadión pod Dubňom, con capacidad para algo más de once mil espectadores, y su entrenador es Adrián Guľa, quien comienza su tercera temporada en el club.
El MŠK Žilina llega al play-off de la presente edición de la Europa League tras haber superado tres rondas previas, eliminando en ellas, sucesivamente, al Glentoran norirlandés, al Dacia Chisinau moldavo y al Vorskla Poltava ucraniano. En estas eliminatorias ha marcado dieciséis goles (ha recibido siete), siendo Matej Jelić su máximo anotador con siete. El delantero croata, que con diecinueve tantos fue el máximo goleador de la pasada edición de la liga eslovaca, junto al centrocampista Viktor Pecovsky, internacional eslovaco, son los jugadores más destacados de un plantel bastante joven y sin futbolistas muy destacados.
No debería tener mayores dificultades el Athletic para eliminar al equipo eslovaco, pero, como se ha demostrado recientemente en la Supercopa, las superioridades se demuestran en el campo. La receta, por tanto, debe ser similar a la que se administró a nuestro anterior rival, el débil Inter Baku. A saber: mucha seriedad, evitar el exceso de confianza y enorme sentido práctico del futbol. De lo que se trata es de estar el día 28 en Mónaco en el sorteo de la fase de grupos y la agenda sobrecargada de citas, a cual más dura, condiciona mucho el rendimiento que puede tener el equipo en Žilina. Parece obvio que si los leones, como consecuencia del enorme desgaste físico sufrido en la doble cita supercopera y de la acumulación de bajas de jugadores importantes, no son capaces de finiquitar la eliminatoria en tierras eslovacas, que, al menos, no se la compliquen tanto como para que el partido de vuelta obligue a un enorme sofocón. Ni la fecha ni el estado un tanto precario en el que está actualmente la plantilla aconsejarían que la vuelta en la Catedral tuviera que ser un partido épico.
Con todos estos ingredientes, no es previsible que Ernesto Valverde tire la casa por la ventana y alinee un equipo plagado de reservas, experiencia esta que en otras ocasiones no ha dado buenos resultados, ni siquiera en eliminatorias coperas contra equipos de escasísima categoría. No obstante, sí parece claro que en el once inicial entrarán varios jugadores de refresco. Entre otras cosas, es seguro que habrá cambios respecto al bloque de trece o catorce jugadores que han disputado y ganado (brillantemente) la Supercopa porque varios de ellos no han viajado, bien por lesión, como Iturraspe, Etxeita o San José, bien por disfrutar esta vez de un merecido descanso, como Balenziaga o Susaeta. Las principales novedades en la convocatoria son la presencia del cachorro Yerai, central al que se le augura un estupendo porvenir y el regreso de Williams tras superar la lesión muscular que sufrió en el amistoso de Boise, hace varias semanas. Con la casi segura presencia de Herrerín en la portería, la incógnita es saber cómo se cubren algunas posiciones cuyos titulares no han viajado: Lekue o De Marcos, si es que Bóveda repite en la derecha, parecen los candidatos al lateral izquierdo, Elustondo, con Gurpegui de central, seguramente sea el medio centro posicional titular y la baja de Susaeta puede darle a Williams los primeros minutos de la temporada en competición oficial. Habrá que ver cómo confecciona Txingurri el resto del equipo, aunque es bastante probable que no difiera demasiado del que ha jugado en los dos partidos anteriores.





