A mediados de julio, cuando el Athletic empezó la pretemporada, la vista de todo el universo zurigorri estaba fija en el horizonte de la eliminatoria que expedía el pasaporte para entrar la fase de grupos de la Liga de Campeones. Durante semanas fue el punto sobre el que giró toda la actualidad del club. Una vez superado el doble enfrentamiento contra el Napoli, el mundo rojiblanco pasó a orbitar en torno a la gran competición continental. Primero el sorteo y con él la euforia desatada, después el debut en San Mamés frente al Shakhtar y la sensación de que no iba a ser tan fácil como parecía. Las semanas siguientes fueron puro desengaño y abatimiento. Mientras, entreveradas con los partidos de la Champions, fueron sucediéndose las jornadas de Liga y lo que en principio fue algo sin mucha importancia, interpretándose como un comienzo irregular debido a que la cabeza se tenía más en la competición europea que en la doméstica, pasó a convertirse en una seria preocupación según pasaban los partidos y ni el juego del equipo ni sus resultados daban señales de vida.
Hará cosa de un mes la tendencia bajista parece que tocó fondo y hoy es el día en que el equipo ha reconducido muy positivamente su trayectoria liguera, de manera que ya se empieza a mirar abiertamente a lo que hay por la cima y no a la profundidad del abismo, y está cerca de lograr el reenganche en la segunda competición europea. Poco antes de que se percibiera en su totalidad la virada en positivo que el Athletic ha protagonizado, se produjo otro hecho relevante. De acuerdo con el nuevo procedimiento, discutible, que la RFEF ha ideado para organizar la competición, hace unas semanas se sorteó todo el calendario de la presente edición de la Copa del Rey, desde los dieciseisavos (ronda en la que entran los equipos de la Primera División) hasta las semifinales. El resultado de dicho sorteo supuso un cierto aire de ilusión a la, por aquel entonces, decaída afición rojiblanca. Sería absurdo pensar que el Athletic tiene un camino absolutamente diáfano hasta la final, pero es legítimo creer que la no presencia de los principales gallos del futbol español en su parte del cuadro, facilita bastante las cosas. Así, lo que comenzó siendo una temporada volcada en una histórica participación en la Liga de Campeones podría convertirse en una temporada en la que vuelva la sempiterna ilusión copera, tan vinculada a la historia de este club. El primer escollo a salvar es el CD Alcoyano,
club que compite en el Grupo III de la Segunda B. Un enfrentamiento,
por tanto, con todos los ingredientes para que el Athletic pase a
octavos sin mayor dificultad.
Desde que hace años un ministro del interior acuñara una expresión similar, en los corrillos futbolísticos se ha popularizado la expresión
partido-trampa. A veces se utiliza con propiedad, al referirse a partidos en los que la supuesta o aparente superioridad de uno de los contendientes no es tal en la práctica; aunque las más de las veces esta expresión,
partido-trampa, no deja de ser otra cosa que una especie de curarse en salud ante la posibilidad de producir un fiasco a priori improbable. Para que una
trampa surta efecto ha de darse una imprevisibilidad por parte de quien la sufre y no parece nada claro que a estas alturas de la película haya algún equipo de
Primera que pueda acudir desprevenido a un partido frente a un rival de inferior categoría, por lo que,
stricto sensu, no parece muy adecuado hablar de
partido-trampa en casos así.
Valga toda esta digresión para comentar lo poco probable que puede ser el hecho de que el Athletic acuda a Alcoy poco prevenido o, dicho de otro modo, como potencial víctima de una de esas trampas que tiene el futbol. Efectivamente, el Athletic no es nuevo en esa pequeña historia de hazañas coperas de pequeños equipos que eliminan a equipos grandes. Lo ha vivido unas cuantas veces, alguna muy reciente, como la eliminación hace dos temporadas por el Eibar, cuando los armeros aún militaban en Segunda B. Por lo tanto, es de suponer que esta noche en el Campo del Collao se vea a unos leones concentrados en su trabajo, en lo que les corresponde hacer, y alejados de la tentación de una relajación que podría ser funesta. En realidad es esta relajación, el hecho de rebajar el potencial propio, lo que hace que se igualen las fuerzas y aún, cuando todos saben lo que puede ocurrir, se produzcan eliminaciones de equipos grandes por parte de equipos pequeños. Las presencias y las ausencias en la expedición del Athletic que ha viajado a Alcoy permiten sospechar que esta noche se van a producir unos cuantos cambios en lo que es el equipo base más o menos reconocible. Este, sin duda, es uno de los mayores factores de riesgo a la hora de afrontar este tipo de eliminatorias (junto a la ya comentada relajación), una de esas circunstancias que pueden hacer que el desequilibrio sobre el papel entre ambos equipos se reduzca. No es fácil para jugadores que suelen entrar poco en el equipo salir un día al campo y hacerlo bien. Esta dificultad se multiplica si en lugar de ser uno o dos de este tipo de jugadores poco habituales son cinco o seis los que se incorporan en un partido. Los entrenadores suelen utilizar la Copa, sobre todo este tipo de eliminatorias tan desequilibradas, para dar descanso a algunos titulares, al tiempo que activan a otros que suelen jugar menos y esto hace que el equipo suela carecer de esa conjunción que habitualmente tienen los once o los catorce o quince jugadores que participan habitualmente. Es un riesgo que corren lo entrenadores, aunque es un riesgo bastante controlado porque la diferencia entre los equipos suele ser muy grande... pero no deja de ser una apuesta que a veces sale mal. Ernesto Valverde ya vivió en su anterior etapa como entrenador rojiblanco alguna mala experiencia copera y, si decide correr ese riesgo de cambiar mucho el equipo, es bastante probable que sea bajo la estricta vigilancia de que quien salga cumpla escrupulosamente con lo encomendado. El Athletic arranca la competición de la ilusión y en ningún caso puede ser que por dejadez propia se convierta en la competición de la frustración.
Nota 1: Un vistazo a la historia. El 12 de diciembre de 1984 el Athletic visitó al Alcoyano en eliminatoria copera. En aquella ocasión fue el partido de ida de treintaidosavos, que terminó con la victoria rojiblanca por 0-1, gol de Manolo Sarabia. La eliminatoria se completó en San Mamés con un contundente 5-0 para los leones. Esa temporada se llegó a disputar la final, que se perdería por 1-2 ante al Atlético de Madrid.
Nota 2: Tratándose de un partido frente al Alcoyano, espero que la selecta clientela de tan elegante Ambigú sepa valorar que quien ha escrito esto no haya hecho la menor mención a la moral.
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